TransAstra rivendica il contratto della NASA per la borsa per la cattura dei detriti

SAN FRANCISCO – La startup di logistica spaziale TransAstra ha vinto un contratto con la NASA per la produzione di una borsa per catturare i detriti orbitali.

Nell’ambito del contratto di ricerca sull’innovazione per piccole imprese di Fase 2 da 850.000 dollari, TransAstra costruirà un sacco di cattura gonfiabile e dimostrerà sul campo come il dispositivo, che utilizza montanti gonfiabili per aprirsi e chiudersi, avvolgerebbe un oggetto non cooperativo.

La tecnologia del sacchetto di cattura è stata inventata presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA per la missione Asteroid Redirect, un piano per incontrarsi con un asteroide vicino alla Terra e trasportarlo nell'orbita cislunare.

TransAstra ha costruito una piccola borsa di cattura nel 2021 con il finanziamento della NASA Innovative Advanced Concepts. Il nuovo contratto TransAstra è stato assegnato attraverso il programma SBIR Ignite della NASA, che supporta la tecnologia in fase iniziale con potenziali applicazioni commerciali.

"Abbiamo originariamente sviluppato questo piccolo prototipo di borsa di cattura per dimostrare l'estrazione di asteroidi nell'orbita terrestre bassa con un asteroide sintetico", ha detto a SpaceNews Joel Sercel, fondatore e CEO di TransAstra. “Ma successivamente ci siamo resi conto che questa è la cosa più grande mai realizzata per la pulizia dei detriti orbitali”.

Piccoli sacchi di cattura potrebbero recuperare i cubesat. Sacchi più grandi potrebbero avvolgere corpi di razzi esausti, satelliti per comunicazioni geostazionari defunti o asteroidi da 50.000 tonnellate, ha detto Sercel.

I sacchetti di cattura offrono alcuni vantaggi rispetto ad altri metodi di pulizia dei detriti orbitali.

"Non è necessario che il bersaglio abbia alcun dispositivo a cui aggrapparsi", ha detto Sercel. “Non richiede l’attracco, che è una manovra di precisione. Devi essere abbastanza preciso da aprire la borsa, mettere la borsa attorno a questa cosa e chiudere la borsa.

Se l’oggetto bersaglio gira velocemente, ad esempio, il sacchetto di cattura “dovrebbe corrispondere alla sua rotazione in una certa misura, suggerisce la nostra analisi”, ha detto Sercel.

Invece di rimuovere un pezzo di detriti alla volta, TransAstra propone di catturare più oggetti con un unico sacchetto.

"Se devo volare verso un oggetto, catturarlo, percorrere un'orbita di breve durata, quindi tornare alla mia altitudine operativa, ciò richiede un'enorme quantità di consumo di propellente", ha detto Sercel. "È meglio catturare più detriti in un'unica missione."

Un recente studio completato da TransAstra e dalla startup di infrastrutture spaziali ThinkOrbital propone di trasportare detriti o satelliti defunti in un impianto di lavorazione in orbita.

Catturare, immagazzinare e riutilizzare l'hardware spaziale ha offerto una riduzione dei costi sei volte superiore rispetto al costo del trasporto di oggetti individualmente a un'altitudine sufficientemente bassa per rientrare rapidamente nell'atmosfera terrestre. Inoltre, l’approccio al riutilizzo ha ridotto i costi del propellente dell’82% e ha ridotto del 40% il tempo necessario per eliminare i detriti.

"Questi risultati convalidano e sottolineano il potenziale di questo approccio per risolvere una delle minacce esistenziali più grandi e urgenti dello spazio in un modo più veloce, più semplice, più economico e sostenibile", ha affermato in una nota Sebastian Asprella, cofondatore e CEO di ThinkOrbital. “Le implicazioni per il progresso dell’industrializzazione spaziale alla luce di questi risultati sono profonde”.

TransAstra e Think Orbital propongono il lancio di sacchi di cattura nella navicella spaziale TransAstra Worker Bee. Dopo essersi spostata nell'orbita dei detriti presi di mira, l'ape operaia trasporterebbe i detriti sulla ThinkPlatform di ThinkOrbital.

La ThinkPlatform proposta avrebbe un diametro di circa 37 metri con un volume di 4.000 metri cubi. ThinkOrbital prevede di dotare la ThinkPlatform di strumenti per l'ispezione, la riparazione e il riciclaggio degli oggetti.

"La potente combinazione di queste tecnologie rivoluzionarie crea un ecosistema efficiente per affrontare immediatamente e continuamente il nostro crescente problema dei detriti spaziali", ha affermato in una nota Nicole Shumaker, vicepresidente delle partnership strategiche di TransAstra. “I viaggi ripetuti per raccogliere i detriti orbitali e trasportarli nell'atmosfera terrestre per lo smaltimento richiedono propellente e tempo significativi. Le stazioni di riciclaggio nello spazio risolvono questo problema e trasformano quella che in precedenza era una responsabilità in una risorsa che non solo mitiga i detriti orbitali ma apre nuove possibilità per la produzione e la costruzione nello spazio”.